Soft Machine
Fue
un grupo inglés formado en 1966, que junto a Caravan definió el "sonido
Canterbury". Durante su inestable e intensa carrera (con más de 15
miembros en poco más de una década) pasaron por la psicodelia y el rock
progresivo para finalmente desembocar en el jazz fusion, siendo pioneros en los
tres géneros.
Fue
fundado en 1966 por el guitarrista Daevid Allen, el teclista Mike Ratledge, el
cantante/bajista Kevin Ayers y el cantante/baterista Robert Wyatt.
El
nombre de la banda proviene de la novela de William Burroughs “The Soft Machine”
(La Máquina Suave, 1961).
Para
1964 ya se había formado Wilde Flowers, la primera banda en la escena de
Canterbury, con los antes mencionados, Kevin Ayers y futuros miembros de
Caravan. En algunos meses pasaron de versiones de rock & roll, rythm &
blues y pop a composiciones propias, mayormente de los hermanos Hopper.
A
fines de 1966 The Soft Machine (Allen, Ratledge, Ayers y Wyatt) grababa su
primer sencillo, «Love Makes Sweet Music», y en abril de 1967 demos que
quedaron en poder del productor Giorgo Gomelsky y saldrían años más tarde como “Jet
Propelled Photographs”. Este material permitió que Soft Machine comenzase su
primera gira por Europa, en países como Francia, Alemania y Holanda. De vuelta
al Reino Unido, las autoridades de dicho país le negaron el ingreso al
australiano Daevid Allen, por lo que éste regresó a París y fundó la banda
Gong, y Soft Machine continuó como trío.
La
grabación del psicodélico debut de la banda, “The Soft Machine” (1968), se dio
en los Estados Unidos, con producción de Tom Wilson (quien trabajó con Bob
Dylan, Frank Zappa y The Velvet Underground).
De
vuelta al Reino Unido, Andy Summers, futuro guitarrista de The Police, se unió
a la banda para participar en su gira con Jimi Hendrix, pero fue despedido al
finalizar ésta, a causa de problemas con Kevin Ayers. Después de una actuación
en los Estados Unidos, Ayers decide disolver la banda, y sus miembros tomaron
caminos distintos.
Kevin
Ayers vendió su bajo a Mitch Mitchell y se fue a Ibiza, Mike Ratledge volvió a
Inglaterra, y Robert Wyatt decidió quedarse en Los Ángeles.
Las
obligaciones contractuales hicieron que Soft Machine se reagruparse en 1969
(aunque el primer ensayo fue el 21 de diciembre de 1968) con Wyatt, Ratledge y
Hugh Hopper, debido a la negativa de Ayers de volver a la banda. También Brian
Hopper se uniría como invitado en vivo y en estudio la mayor parte de ese año.
Entre
febrero y marzo graban Volume "Two", LP compuesta de dos suites: la mencionada
“Rivmic Melodies” (Hopper) y "Esther's Nose Job" (Ratledge), ambas
con letras de Wyatt. Se muestra el choque entre el lado jazz/progresivo
(Ratledge y Hopper) y el lado rock/pop (Wyatt), siendo el único álbum de Soft
Machine donde se logra un equilibrio entre las dos partes. Ésta diferencia
creativa sería una de las razones de la salida de Wyatt dos años después.
A
fines de marzo se graba “Live At The Paradiso”, un concierto aparecido como bootleg
y editado oficialmente casi treinta años después. En los siguientes meses el
trío grabaría en los respectivos álbumes debut de Kevin Ayers y Syd Barrett. En
mayo graban “Spaced”, banda sonora experimental para un happening del artista
conceptual Peter Dockley. Y publican "Third". Estas grabaciones, inéditas por casi tres décadas,
muestran el lado más vanguardista de Soft Machine, con influencias como los
loops de Terry Riley.
En
junio graban para la BBC "Moon In June" y "Facelift",
seguida de “Mousetrap / Backwards / Mousetrap reprise”. Estas últimas dos
piezas (con Brian Hopper en saxofón) reflejan el punto de no retorno para el
grupo, como adelanto de lo que iban a ser "Third" y "Fourth".
En
febrero de 1971 sale "Fourth", nuevamente con cuatro composiciones (dos de
Hopper, una de Ratledge y otra de Dean) y con invitados de la época del septeto
como Nick Evans y Mark Charig, y nuevos como el futuro bajista, Roy Babbington.
En agosto de ese año Wyatt finalmente dejó (más bien fue echado) la banda- El
primer reemplazo de Wyatt fue el australiano Phil Howard, sugerido por Dean (ya
habían tocado juntos con Keith Tippett y en su propia banda de free jazz, Just
Us).
Después
de haber grabado el lado A de Fifth, Howard fue despedido por Ratledge y
Hopper, que consideraban su estilo demasiado "libre". Su lugar fue
ocupado por John Marshall, el primero de varios ex-Nucleus en unirse,
completando así el lado B del álbum. Éste tuvo reseñas mixtas, y tanto Hopper
como Ratledge quedaron inconformes con el resultado. En mayo de 1972 Elton Dean
deja la banda tras una gira europea con Matching Mole como soporte.
El
puesto de instrumentos de aliento y tecladista quedó entonces a cargo de Karl
Jenkins. Con él graban Six, disco doble mitad en vivo y mitad en estudio. La
formación era una especie de supergrupo entre Soft Machine y Nucleus hasta que
Hopper abandonó el grupo ya que consideraba a Jenkins un compositor de segunda.
Su partida marcó el fin del Soft Machine "clásico".
Si
bien compuso casi la mitad de “Six”, el LP que lo confirmó como nuevo líder fue
“Seven” (1974), donde hace su debut Roy Babbington como nuevo bajista. Se
considera un álbum de transición ya que fue el último con título numerado y el
último en el sello CBS.
El
quinteto grabó Bundles (1975) con Harvest, sello de Pink Floyd y Kevin Ayers en
esa época. Esta vez la recepción critica fue buena generalmente.
En
los próximos tres años no habría álbumes de Soft Machine excepto por el primer
recopilatorio, “Triple Echo” (1977).
Desde
1988, muchas grabaciones inéditas en vivo y sesiones de la BBC se han editado
en CD.
Pese
a su diversidad musical, debida a las distintas formaciones, yo, Gilberto
Medina Casillas, los conocí con su álbum homónimo, el dos y el tres, que
corresponden a una fase psicodélica del grupo, al cual, siempre consideré muy
superior a sus contemporáneos.
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