Slayer se formó en 1981, cuando Kerry King conoció a Jeff Hanneman mientras estaban haciendo pruebas para entrar en una banda de heavy metal. Ambos contrataron al vocalista y bajista de origen chileno Tom Araya y al baterista cubano Dave Lombardo, a quien conocieron mientras trabajaba como repartidor de pizzas. A la banda se le ofreció un concierto como teloneros de Bitch en el club Woodstock de la ciudad de los Ángeles, en donde interpretaron ocho canciones, de las cuales seis eran versiones de otros artistas. Brian Slagel fue uno de los asistentes al concierto, y quedó impresionado por la puesta en escena de la banda. Gracias a esto, se reunió con ellos una vez acabado el concierto para pedirles que grabasen una de las canciones originales que habían tocado en el concierto para incluirla en el recopilatorio del sello, Metal massacre III. La canción «Aggresive perfector» logró una moderada acogida dentro de la cultura underground, con lo que Brian Slagel ofreció un contrato oficial a la banda para su compañía discográfica Metal Blade Records.
Sin ningún tipo de presupuesto, el grupo tuvo que financiarse la grabación de su primer álbum, “Show No Mercy”. Gracias al dinero cobrado por Araya, que trabajaba como paramédico (terapeuta respiratorio) y al dinero prestado por el padre de King, la banda entró en el estudio en noviembre de 1983. Tres semanas después, el álbum ya estaba grabado y listo para ser comercializado, por lo que fue lanzado en diciembre de 1983 por Metal Blade Records. Las ventas del disco superaron las 20, 000 copias en Estados Unidos y otras 20,000 en el resto del mundo.
El segundo lanzamiento de la banda, un EP titulado “Haunting the Chapel”, era considerablemente más oscuro y más orientado al thrash metal que su predecesor, y se considera que constituyó las bases del sonido clásico del grupo.
En 1985, Slayer volvió al estudio, alentados por las 40.000 copias que había vendido “Show No Mercy”, para grabar, esta vez con un presupuesto aportado por la discográfica, su segundo LP, contratando al productor Ron Fair gracias al dinero de la compañía.
Su segundo álbum, “Hell Awaits”, profundizó la oscuridad de “Haunting the Chapel”, donde el infierno y Satanás fueron los principales objetos de las canciones. La obra es probablemente la más progresiva de la banda, conteniendo siete canciones la mayoría más largas que el resto de su repertorio musical. Después del éxito de su último trabajo, Rick Rubin, quien había fundado hacía poco el sello Def Jam Records, ofreció a la banda un nuevo contrato. La banda aceptó gracias al mayor presupuesto ofrecido por Def Jam y por trabajar con un productor experimentado como Rubin.
El resultado fue “Reign in Blood”, publicado en 1986. En este álbum, Slayer aceleró significativamente el tempo de las canciones. Lombardo llegó hacer más de 300 bits en el doble pedal, así fue oponiéndose al estilo más lento y casi progresivo de “Hell awaits” con una duración de poco menos de media hora, algo poco común. Columbia Records se negó a distribuir el álbum debido a su portada y a la temática de sus canciones, entre las que destaca «Angel of Death» «Raining Blood» y «Postmortem». Es probable que fuese esta controversia la que hizo que el trabajo fuera un éxito, convirtiéndose en el primer disco de la banda en entrar en el Billboard 200 (puesto 94) y llegando a conseguir un disco de oro en los Estados Unidos.
“South of Heaven”, lanzado en 1988, marcó un cambio musical leve. En contraste con la agresividad presente en “Reign in Blood”, disminuyeron la velocidad de los tempos en algunas canciones, agregando elementos como las guitarras no distorsionadas y atenuaron los estilos vocales no oídos en álbumes anteriores. Algunos críticos los elogiaron al demostrar su deseo de crecer musicalmente y evitar ser repetitivos. “South of Heaven” se convirtió en su época en el disco más vendido de la banda, debutando en el puesto 57 del Billboard 200, y alcanzando por segunda vez en su carrera un disco de oro en EE. UU.
Slayer volvió al estudio en 1989 con el productor Andy Wallace para grabar “ Seasons in the Abyss”. El disco salió a la venta en 1990 en el nuevo sello de Rick Rubin, Def American Records, quien se había separado de Def Jam por diferencias con Russell Simmons, copropietario de la marca. “Seasons in the Abyss” debutó en el puesto 44 del Billboard 200, y alcanzó el disco de oro en 1992.
Slayer editó su siguiente disco en 1994, después de un descanso de dos años, bajo el nombre de “Divine Intervention”, en lo que se convirtió en el primer trabajo con Bostaph en las filas de la banda. El disco se convirtió en su época en el más vendido de la discografía de la banda al llegar en su primera semana al octavo puesto del Billboard 200. “Divine Intervention” contiene canciones acerca del genocida nazi Reinhard Heydrich (el título «SS-3» se refiere al número de placa de su automóvil) y del asesino en serie Jeffrey Dahmer (el título «213», se refiere al número del departamento donde violó y asesinó a diecisiete víctimas). El resto de la temática del disco gira en torno a los asesinatos en serie y la religión cristiana.
“Diabolus in Musica” fue publicado en 1998, debutando en el Billboard 200 en el puesto 31. El disco fue recibido con diversidad de opiniones por la crítica y el público, ya que presenta características del ‘nu’ metal en sus composiciones. Sin embargo, vendió 46,000 copias en su primera semana.
Después de varios retrasos “God Hates Us All” salió al mercado el 11 de septiembre de 2001. La promoción del álbum y su temática originaron una conexión no intencionada con los atentados terroristas de ese día. Los atentados del 11 de septiembre paralizaron la gira que la banda tenía pensado llevar a cabo por Europa debido a las restricciones en los vuelos de todo el mundo. El baterista de la banda, Paul Bostaph, se vio forzado a abandonar la banda debido a una lesión crónica en su codo que le impedía tocar con facilidad, y fue sustituido por Dave Lombardo para finalizar la gira europea.
El nuevo disco de Slayer, “Christ Illusion”, estaba pensado para ser editado el 6 de junio de 2006 a causa de connotaciones satánicas (6-6-6), convirtiéndose en el primer álbum con Dave Lombardo a la batería desde “Seasons in the abyss# en 1990.
El disco debutó en el quinto puesto del Billboard 200 al vender 62,000 copias en su primera semana, convirtiéndose así en el álbum que más alto ha llegado de todos los trabajos de la banda hasta la fecha.
El sencillo «Eyes of the insane» recibió una nominación a los premios Grammy en la categoría de Mejor Interpretación de Metal resultando ganador, aunque la banda no pudo estar presente para recibir el premio debido a obligaciones con su gira. Antes de terminar 2006, la banda había editado una nueva edición de “Christ illusion” con una nueva portada y una canción extra, «Final six». La 50º edición de los premios Grammy otorgó a la banda un nuevo galardón en la misma categoría que «Eyes of the insane», Mejor Interpretación de Metal, esta vez por el tema «Final six».
En junio de 2009 se confirmó el título del nuevo álbum de Slayer, “World Painted Blood”. El álbum fue producido por Greg Fidelman y salió a la venta a través de American Recordings.
El 2 de mayo del 2013 se anuncia el fallecimiento de Jeff Hanneman debido a una fascitis necrotizante en un hospital local en Los Ángeles. En abril de 2014, en la ceremonia de los Revolver's Golden Gods Awards, Slayer tocó "Implode", su nueva canción después de 5 años. El grupo anunció que firmó para Nuclear Blast y lanzaría su nuevo disco en 2015, Holt tomaría el puesto de Hanneman, a pesar de que no participaría en la composición de las canciones.
Slayer está acreditada como uno de los cuatro grandes del thrash metal junto con Megadeth, Metallica y Anthrax, quienes también alcanzaron la fama en los años 1980. Entre estas cuatro bandas, Slayer es la que se presenta en una postura más extrema al incorporar elementos del death metal. El estilo puramente thrash metal de la banda ha influido en numerosos artistas y grupos posteriores. Slayer también parece tener influencia en el desarrollo del hardcore punk. Muchas bandas de este estilo grabaron el disco tributo “Covered in Blood”, que contiene versiones de todas las canciones del disco “Reign in Blood”. En una encuesta llevada a cabo por la revista estadounidense Revolver, Slayer aparece en los cinco primeros puestos en las categorías de «la mejor banda de la historia», «la mejor banda en directo» y «banda del año» (en este caso 2007).
Cabe destacar que Slayer es la banda de metal más versionada de la historia. Además, un grupo de admiradores instauraron el 6 de junio de 2006 el día nacional de Slayer, en los Estados Unidos. Esta publicación fue tildada de engendrar la violencia y el vandalismo por comentarios como «mata al perro de tu vecino y échale la culpa a Slayer» a modo de sarcásticos mandamientos, ya que la banda ha sido criticada numerosas veces por diversos grupos sociales.
Recomiendo esta ‘trilogía’:
