Originarios
de la portuaria Newcastle-upon-Tyne (Reino Unido), el grupo The Animals nació
en 1963 cuando Eric Burdon llegó al grupo Alan Price Rhythm and Blues Combo y
le cambió el nombre por el que sería conocido mundialmente, siendo la formación
original conformada por Eric Burdon (voz), Alan Price (órgano y teclados), Hilton
Valentine (guitarra), John Steel (batería) y Chas Chandler (bajo). La música se
basó, esencialmente, en el blues, con versiones de canciones de John Lee
Hooker, Sam Cooke, Ray Charles, Nina Simone y Jimmy Reed.
No
tardaron en versionar una canción del folk estadounidense, cuyo autor aún es
desconocido, y fue ésta la que les lanzó a la fama: "The House of the
Rising Sun". El estilo de voz de Burdon y la disposición dramática, con
riffs inolvidables del órgano de Alan Price, crearon sin duda el primer gran
hit del Folk rock
Gracias
al éxito de esta canción se convirtieron en el segundo grupo inglés en
conseguir el número uno tanto en las listas británicas como en las
estadounidenses, pues los primeros habían sido The Beatles. Tanto fue así que,
en octubre de 1964, procedieron a editar “The Animals”, su primer LP.
Adicionalmente, en noviembre del mismo año, decidieron hacer su debut en
Estados Unidos en The Ed Sullivan Show de la CBS, donde interpretaron I'm
Crying y The House of the Rising Sun, además de comenzar una pequeña gira
actuando con regularidad en los cines de toda la ciudad de Nueva York.
En
mayo de 1965, después del lanzamiento de su segundo LP “Animal Tracks”, Alan
Price abandona la banda por motivos personales, de salud (tenía pánico a volar)
y por la lucha por el liderazgo que mantenía con su compañero Eric Burdon. Price
fue remplazado temporalmente por Mick Gallagher, quien duró en la banda poco
tiempo hasta la llegada de Dave Rowberry quién le sustituyó. Pero, la situación
del resto del grupo tampoco fue mucho mejor. Los componentes de la banda
empezaron a tener la sensación de que su música se estaba transformando en algo
demasiado comercial (debido principalmente a las exigencias de Mickie Most y de
la propia EMI) y a principios de 1966 rompieron su contrato con EMI y con Most,
no sin antes dejar otro éxito: It's My Life, número 7 en las listas británicas
y 23 en las estadounidenses.
En 1966
el grupo firmó un contrato con la discográfica MGM en Estados Unidos y Canadá y
Decca Records para el resto del mundo, además de seleccionar como su nuevo
productor a Tom Wilson, quien había producido a artistas como Bob Dylan. En el
mes de febrero, el batería John Steel dejó el grupo y fue sustutído por Barry
Jenkins. De todas maneras, la salida de éste fue un preludio de lo que pasó
poco después. Aunque editaron un único disco con Decca titulado “Animalism”
(junio de 1966) y que paralelamente EMI/MGM lanzó un álbum los grandes éxitos
de la banda (uno de los más vendidos de la época), el grupo originario tan sólo
sobrevivió a la salida de Steel seis meses.
The
Animals se disolvió en septiembre de 1966. En ese momento sus negocios
"estaban en un caos total", según Chandler (que pasó a gestionar a
Jimi Hendrix). Incluso para los estándares de la época, en que los artistas
tendían a ser 'financieramente' ingenuos, The Animals hicieron muy poco dinero,
con el tiempo alegando mala administración y robo por parte de su mánager
Michael Jeffery.
En
1967, Eric Burdon intentó reformar la banda con la llegada de John Weider a la
guitarra y el violín, Danny McCulloch al bajo y Vic Briggs a la guitarra
eléctrica, además del baterista Barry Jenkins, tomando el nombre de Eric Burdon
and The Animals.
La banda dio un giro del sonido rhythm and blues de la
agrupación original a uno más cercano al rock psicodélico. La nueva agrupación
firmó un contrato de exclusividad mundial con el sello MGM y contó con la
producción de Tom Wilson en sus posteriores álbumes “Winds of Change” (1967), “The
Twain Shall Meet” (1968) y “Every One of Us”, lanzado únicamente en Estados
Unidos en 1968.
Algunos
de los éxitos de este grupo incluían San Franciscan Nights, Monterey (un
homenaje al Monterey Pop Festival efectuado en 1967), y Sky Pilot. Su sonido
era mucho más pesado que el grupo original.
Hubo
más cambios en esta alineación. Zoot Money se añadió en abril de 1968,
inicialmente como organista/pianista, aunque con la partida de McCulloch
también interpretó el bajo y voces de forma ocasional. En julio de 1968 Andy
Summers, futuro miembro de The Police sustituye a Briggs en la guitarra
eléctrica.
En
diciembre de 1968, esta agrupación se había disuelto, no obstante la disquera
publica tanto el álbum doble “Love Is” y los singles Ring Of Fire y River Deep
– Mountain High, los cuales fueron lanzados internacionalmente.
Numerosas
razones han sido citadas por causar la ruptura, la más famosa es una gira
abortada por Japón. La visita había sido programada para septiembre de 1968,
pero se retrasó hasta noviembre debido a las dificultades para obtener los
visados correspondientes. Sólo después de unas pocas fechas efectuadas en la
gira, los promotores, que a espaldas de la banda pertenecían a la mafia yakuza
japonesa, secuestraron el mánager de la banda y lo amenazaron para que
escribiera un pagaré a nombre de los promotores por $25.000 para cubrir las
pérdidas sufridas por el retraso de la gira. El mánager escribió el pagaré,
pero, correctamente sospechando que ninguno de sus captores sabía leer inglés,
agregó una nota en la cual decía que el documento fue escrito bajo coacción.
Los yakuza lo liberaron, pero advirtieron que él y la banda tendrían que salir
de Japón al día siguiente o atenerse a las consecuencias. La banda
inmediatamente huyó, dejando todo su equipo de gira en el país asiático. Money
y Summers comenzaron paralelamente sus carreras en solitario, siendo
posteriormente perseguidos por los yakuza (aunque esta persecución fue
rápidamente abortada en caso de Summers). Weider se unió a Family y Burdon se
unió a un grupo latino de Long Beach, California, llamado War.
