Uno de los verdaderos innovadores y excéntricos de la
música acústica, John Fahey fue una figura crucial en la expansión de los
límites de la guitarra acústica en las últimas décadas.
Su música era tan ecléctica que es discutible si debería
definirse como un artista "folclórico". En una carrera que lo vio
publicar varias docenas de álbumes, se basó en el blues, la música nativa
americana, las ragas indias, la disonancia experimental y el pop. Su buen
amigo, el Dr. Demento, ha señalado que Fahey "fue el primero en demostrar
que las técnicas de tocar con los dedos de la guitarra tradicional de cuerdas
de acero del country y el blues podrían usarse para expresar un mundo de ideas
musicales no tradicionales: armonías y melodías que asociaría con Bartok,
Charles Ives, o tal vez la música de la India".
Los aspectos más meditativos de su trabajo presagiaban la
música new age, pero Fahey tocaba con una imaginación feroz y una versatilidad
que eclipsaba a cualquiera de los guitarristas de esa categoría. Su
idiosincrasia puede haberlo limitado a un culto, pero también aseguró que su
trabajo continúe sonando fresco.
Fahey fue una figura colorida desde el momento en que se
convirtió en un guitarrista consumado en su adolescencia. Coleccionista de
música country y blues raros, hizo su primer álbum en 1959, atribuyéndole parte
del mismo al seudónimo "Blind Joe Death". Solo se imprimieron 95
copias del LP, lo que lo convierte en un objeto de colección codiciado en la
actualidad. (En la década de 1960, Fahey volvería a grabar el material para una
circulación más amplia). En la universidad, escribió una tesis sobre Charley
Patton (un tema exótico en ese momento). Sin embargo, Fahey no actuó
públicamente por dinero hasta mediados de los 60, después de su tercer álbum.
Los primeros álbumes de Fahey para Takoma a mediados de los años 60 establecieron gran parte del territorio que exploraría. Sus instrumentales, filtrando numerosos géneros de música en su propio estilo, evocaban espacios inquietantes y abiertos. A veces pueden ser relajantes y quejumbrosos; otras veces eran inquietantes, incluso disonantes. Los aspectos más experimentales de su material incluso presagiaron la psicodelia en sus largas improvisaciones (algunos cortes duraron hasta 20 minutos), el uso de modos indios, cambios estilísticos impredecibles y una asombrosa extrañeza en general.
Su personalidad como una especie de bicho raro se vio
amplificada por sus títulos de canciones extraños y largos y notas de línea.
También empleó extrañas afinaciones de guitarra que continúan ejerciendo una
influencia pasada por alto en los músicos contemporáneos hasta el día de hoy.
Fahey se mantuvo consistentemente popular a nivel de culto
hasta mediados de los años 80. Curiosamente, sus esfuerzos de mayor éxito
comercial fueron probablemente sus álbumes navideños, que se encuentran entre
los discos navideños más interesantes de cualquier género. Durante un tiempo
dirigió el sello Takoma, donde jugó un papel decisivo en el inicio de la
carrera de Leo Kottke (quien debe gran parte de su inspiración estilística a
Fahey), así como en la promoción de talentos menos conocidos como Robbie Basho.
Fue un catalizador en otras formas sutiles, ayudando a formar Canned Heat al
presentar a Al Wilson (quien tocó en un álbum de Fahey en 1965) a Bob Hite, y
redescubriendo al bluesman de Delta Bukka White con su amigo Ed Denson.
Fahey vendió Takoma a Chrysalis a mediados de los 70, pero
continuó grabando regularmente y también de gira (aunque sus presentaciones en
vivo fueron erráticas).
En 1986 contrajo el síndrome de Epstein-Barr, una infección
viral de larga duración que, junto con la diabetes y otros problemas de salud,
agotaron su energía y sus recursos. Aunque finalmente se superó el virus
Epstein-Barr, a mediados de los 90 se encontró viviendo en la pobreza en
Oregón, donde pagó el alquiler empeñando su guitarra y revendiendo discos
clásicos raros.
La aparición de una gran retrospectiva de la carrera de “Rhino,
Return of the Repressed”, en 1994 impulsó su perfil a su nivel más alto en
años. En 1997, volvió a grabar activamente con City of Refuge y estaba
planeando un paquete definitivo de Revenant del trabajo de Charley Patton
cuando murió después de una cirugía de bypass séxtuple a la edad de 61 años.
La discografía de Fahey es abrumadoramente grande y
diversa; al neófito se le aconseja comenzar con los dos discos “Return of the
Repressed”, pero aquellos que deseen profundizar estarán muy satisfechos con
las extensas reediciones de Takoma, que comenzaron a aparecer a finales de los
noventa.
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