Tomando
prestado en gran medida el impresionismo de Debussy y Ravel, el pianista Bill
Evans trajo una sensibilidad clásica introvertida, relajada y lírica al jazz.
Junto con su aguda habilidad técnica y su matizado sentido de la armonía, Evans
trabajó para democratizar el papel del bajista y el baterista en su sucesión de
tríos de piano, fomentando una mayor interacción contrapuntística. Después de
obtener una gran atención como miembro del grupo de Miles Davis de finales de
los años 50, Evans obtuvo más elogios por su propio trabajo, liderando un
célebre trío con el bajista Scott LaFaro y el baterista Paul Motian y grabando
álbumes clásicos como “Portrait in Jazz” de 1960, “At Village Vanguard” y
“Waltz for Debby” de 1962, el último de los cuales tomó prestado su título de
la composición más conocida del pianista. Tras la trágica muerte de LaFaro en
1961, Evans finalmente forjó una asociación creativa duradera con el bajista
Eddie Gomez y continuó actuando, trabajando con los bateristas Jack DeJohnette
y Marty Morell. Obtuvo reconocimientos que incluyen premios
Grammy por 1968's “At the Montreux Jazz Festival”, 1970's “Alone”, 1971's “The
Bill Evans Album” y 1979's “We Will Meet Again”. Con el paso del
tiempo, Evans se ha convertido en toda una escuela para los pianistas y en un
estado de ánimo singular para los oyentes, dejando su huella en músicos tan
destacados como Herbie Hancock, Keith Jarrett, Chick Corea y Brad Mehldau.
Evans, nacido y criado en Nueva Jersey, fue reclutado para la Universidad Southeastern Louisiana con una beca de flauta, donde recibió una sólida formación teórica, tocó en la banda de música y también llevó a su equipo de fútbol a un campeonato de liga como mariscal de campo. Graduándose como un estudiante de piano en 1950, comenzó a hacer giras con la banda de Herbie Fields, pero el draft pronto lo llamó, y Evans fue colocado en la Quinta Banda del Ejército cerca de Chicago. Después de tres años en el servicio, llegó a Nueva York en 1954, tocando en el cuarteto de Tony Scott y realizando estudios de posgrado en el Mannes College, donde conoció al compositor George Russell y sus teorías del jazz modal. En 1956, ya había grabado su primer álbum como líder de Riverside, “New Jazz Conceptions”, todavía cautivado por el estilo bop de Bud Powell pero también develando lo que se convertiría en su composición más conocida, "Waltz for Debby", que él escribió mientras aún estaba en el ejército.
En la primavera de 1958, Evans comenzó una actuación de ocho meses con el Sexteto de Miles Davis, donde ejerció una poderosa influencia sobre el líder voluntarioso pero siempre incansable. Aunque Evans dejó la banda ese otoño, agotado por las expectativas presionadas y ansioso por formar su propio grupo, estuvo profundamente involucrado en la planificación y ejecución del álbum “Kind of Blue” de Davis en 1959, contribuyendo con ideas sobre el estado de ánimo, la estructura y la improvisación modal. Colaborando en varias de las composiciones. Aunque el lanzamiento original le dio crédito a Davis por la composición de "Blue in Green", Evans afirmó que lo escribió en su totalidad, basado en dos acordes sugeridos por Davis (hoy en día, reciben el co-crédito).
Evans regresó a la escena como líder en diciembre de 1958 con el álbum “Everybody Digs Bill Evans”, que incluía el famoso "Peace Piece", un sonido inquietante para piano solo que suena como una ‘Satie Gymnopédie’ perdida hace mucho tiempo. El primer trío de trabajo de Evans resultó ser el más célebre, combinando fuerzas con el asombroso joven bajista Scott LaFaro y el baterista Paul Motian en trílogos telepáticos a tres bandas. Con este grupo, Evans se convirtió en una estrella, e incluso se habló de una grabación con Davis que involucra a todo el trío. Lamentablemente, solo diez días después de una sesión histórica en vivo en el Village Vanguard en junio de 1961, LaFaro murió en un accidente automovilístico, y Evans, destrozado, se recluyó durante casi un año. Resurgió la primavera siguiente con Chuck Israels como bajista, y luego grabaría duetos con el guitarrista Jim Hall y una sesión de quinteto de swing, Interplay, con Hall y el trompetista Freddie Hubbard.
En una ocasión tuvo que aceptar un contrato con el Village Vanguard de Nueva York. Por ese tiempo tenía el brazo derecho inmovilizado, por lo que tuvo que tocar durante varias semanas con el brazo izquierdo y ayudándose con el pedal.
En
poco tiempo tocó con Charles Mingus, Art Farmer, Lee Konitz y Oliver Nelson y
más tarde, en el año 1958, recibió el «Premio al pianista revelación». De todas
sus colaboraciones, las más significativas fueron con George Russell
(arreglista), Art Farmer y Hal McKusick en "Concerto for Billy The Kid".
Tras firmar con Verve en 1962, el productor Creed Taylor animó a Evans a seguir grabando en formatos más variados: con la big band de Gary McFarland, los arreglos de orquesta completa de Claus Ogerman, su coprotagonista Stan Getz y una reunión con Hall. El más notable de estos experimentos fue “Conversations with Myself”, una sesión en la que Evans superpuso la segunda y tercera partes de piano a la primera; esto finalmente llevó a dos secuelas de esa manera.
Para 1966, Evans se había emparejado con el bajista puertorriqueño Eddie Gomez y formó un trío con el baterista Jack DeJohnette. Aunque duró poco, el grupo llamó la atención y obtuvo un premio Grammy por el álbum de conciertos de 1968 Bill Evans en el Festival de Jazz de Montreux. Ese mismo año, DeJohnette se fue para ser reemplazado por Marty Morell. Esta versión del trío de Evans continuó funcionando durante una década, lanzando álbumes como What's New de 1969 y “The Bill Evans Album”, ganador de un Grammy, en 1971. Evans también obtuvo un Grammy en 1970 por piano solo, “Alone”.
En su única concesión a la escena emergente del jazz-rock, Evans incursionó en el piano eléctrico Rhodes en la década de 1970, pero finalmente se cansó de él, a pesar de que el inventor Harold Rhodes había adaptado el instrumento a las especificaciones de Evans. Grabó más sesiones de trío con Gomez y el baterista Eliot Zigmund antes de lanzar un trío empático a finales de los 70 con el bajista Marc Johnson y el baterista Joe La Barbera. A menudo considerada una de las mejores configuraciones del pianista desde el equipo de LaFaro-Motian, su breve tiempo juntos fue documentada en ‘We Will Meet Again’, ganadora del Grammy en 1979, también con el trompetista Tom Harrell y el saxofonista Larry Schneider.
A finales de la década de 1970, la salud de Evans se estaba deteriorando rápidamente, agravada por largos períodos de adicción a la heroína y la cocaína. Murió el 15 de septiembre de 1980 en el Hospital Mount Sinai de la ciudad de Nueva York. Tenía 51 años. Junto con un premio Grammy Lifetime Achievement Award en 1994, una avalancha de grabaciones inéditas de fuentes comerciales y privadas ayudó a elevar aún más el interés en el trabajo de Evans. Turn Out the Stars: “The Final Village Vanguard Recordings” llegó en 1996, seguido de “The Last Waltz” de 2000, grabado en Keystone Korner en 1980. Resonance Records también lanzó tres álbumes de archivo con el trío de Evans de finales de los 60: "Some Other Time" de 2016", “Lost Session from the Black Forest”, 2018's “Another Time: The Hilversum Concert” y 2020's “Live at Ronnie Scott's”.
A Bill Evans se le reconoce también haber equilibrado el formato del trío de piano de jazz, dotándolo de una nueva alineación revolucionaria en la que todos los componentes comparten el protagonismo sonoro en el conjunto de la ejecución. En este período también graba dos álbumes con Cannonball Adderley, también miembro de la banda de Davis en esta época.
Tras pasar por Verve, Evans grabaría para Columbia (1971-1972), “Fantasy” (1973-1977) y “Warner Bros” (1977-1980). Su último trío con Marc Johnson y Joe La Barbera ha sido considerado el mejor desde el que formó con Scott La Faro y Paul Motian.
Murió
debido a una insuficiencia hepática y a una hemorragia interna provocadas por
la adicción a la heroína y a la cocaína.
Según
atestiguan sus biógrafos, al final de su vida, hundido por el suicidio de su
hermano, el pianista quiso dedicarse exclusivamente a la música, aceptando
todas las invitaciones que le llegaban para tocar en clubs, teatros o
festivales (en una gira europea de 24 días, su trío con Johnson y La Barbera
tuvo 21 actuaciones.)
El estilo de Bill Evans se caracterizaba por sus líneas melódicas sincopadas y polirrítmicas y por sus improvisaciones líricas irregulares y originales.
Pero
con su forma de tocar creaba una estética más que un estilo. Evans trabajaba la
armonía, el fraseo y el ritmo. Poseía una gran sensibilidad, una visión
introspectiva, un lirismo sereno, un «feeling» lleno de emoción y un toque de
gran sutileza. Evans transforma los temas que interpreta al organizar las notas
en acordes de arpegios y subrayar con la mano izquierda las melodías que toca con
la derecha.
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