Tom Waits nació en el Park Avenue Hospital de Pomona, California, el 7 de diciembre de 1949. Su padre, Jesse Frank Waits, era descendiente de irlandeses y su madre, Alma Johnson McMurray, era descendiente de noruegos estadounidenses. Tras el divorcio de sus padres en 1960, Waits marchó a vivir con su madre a Whittier, y se mudó con posterioridad a National City, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Waits, que fue autodidacta en el aprendizaje del piano, realizó frecuentes viajes con su padre a México. Años después, comentó que encontró el amor por la música durante esos viajes, a través de baladas mexicanas que eran, según sus palabras, «probablemente rancheras, que ponían en la radio del coche de mi padre».
Cabe mencionar que, en cuanto al origen de su imagen y estilo, Waits ha citado al cómico mexicano Mario Moreno Cantinflas como una de sus influencias principales, ya que este cómico era el preferido de su padre y el mismo Waits asevera haber tomado mucho de Cantinflas para su propio acto.
En respuesta a sus dificultades personales, Tom Waits publicó “Small Change” en 1976, que profundiza líricamente en un estilo de vida cínico y pesimista, con canciones como «The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An Evening with Pete King)» y «Bad Liver and a Broken Heart (In Lowell)». Con Small Change, Waits afirmó: «Traté de resolver varias cosas en torno a la imagen de sensiblero y alcohólico depresivo que tenía. No hay nada divertido en un borracho. Comencé a creer que había algo divertido y maravillosamente americano en ser un borracho. Acabé diciéndome a mí mismo que tenía que cortar con esa mierda».
La publicación de” Small Change”, acompañada del sencillo «Step Right Up»/«The Piano Has Been Drinking», fue un éxito de crítica y sobrepasó las ventas de los anteriores trabajos de Tom Waits.
“Foreign Affairs”, publicado en 1977, siguió un tono similar a su predecesor, aunque mostró un mayor refinamiento artístico y una mayor dedicación a los estilos de jazz y blues. “Heartattack and Vine”, el último álbum de Tom para Asylum, fue publicado en 1980 e incluye un mayor predominio de las baladas como «Jersey Girl» y un mayor acercamiento al rhythm and blues. Ese mismo año, Waits comenzó a trabajar con Francis Ford Coppola, quien le pidió que compusiera la banda sonora del largometraje One from the Heart
En agosto de 1980, Waits contrajo matrimonio con la guionista Kathleen Brennan, a la que conoció en la grabación del largometraje One from the Heart. Breenan es generalmente acreditada como compositora de la mayoría de las canciones de Waits en sus álbumes más recientes, y es citada por Tom como su principal influencia en su trabajo. Tras abandonar Asylum, el sello publicó en 1981 “Bounced Checks”, el primer recopilatorio de su carrera musical, que incluía versiones alternativas de «Jersey Girl», de «Whistlin’ Past The Graveyard» y una versión en directo de «The Piano Has Been Drinking».
Tras abandonar Asylum, Waits firmó un contrato con Island Records y publicó en 1983 “Swordfishtrombones”, un álbum que marcó un giro brusco en su estilo musical, relevando a un segundo plano instrumentos como el piano o la guitarra e inclinándose por sonidos poco comunes. Al respecto, Waits dijo: «Tus manos son como perros, yendo a los mismos sitios de siempre. Tienes que tener cuidado cuando tocar no está en tu mente, sino en los dedos; ir a sitios felices. Tienes que romper con tus hábitos o no explorarás, tocando sólo lo que es seguro y agradable. Estoy aprendiendo a romper con esos hábitos tocando instrumentos de los que desconozco todo, como el fagot o el waterphone» “Swordfishtrombones” también introdujo en el repertorio de Waits instrumentos como la gaita en «Town with No Cheer», la marimba en «Shore Leave», el órgano, la percusión, secciones de viento e incluso instrumentos obsoletos como un chamberlin dañado y un violinofón.
Su nuevo énfasis en la experimentación musical de otros estilos e instrumentos continuó en 1985 con la publicación de “Rain Dogs”, una extensa colección de 19 canciones que recibió buenas críticas de la prensa musical y fue situado por la revista musical Rolling Stone en el puesto 21 de los 100 mejores discos de los años 80 y en el 3 de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos. Las aportaciones de guitarristas como Marc Ribot, Robert Quine y Keith Richards contribuyeron al alejamiento de Tom de las composiciones de piano, unido a un mayor énfasis por instrumentos que se convertirían en habituales de las canciones de Waits, como la marimba, el acordeón, el contrabajo, el trombón y el banjo, entre otros. “Rain Dogs” dio lugar al maxi sencillo «Downtown Train»/«Tango Till They're Sore»/«Jockey Full of Bourbon» y al video promocional de «Downtown Train», dirigido por Jean Baptiste Mondino y con un cameo de la leyenda del boxeo Jake LaMotta. El álbum alcanzó el puesto 181 en la lista Billboard 200.
En 1988, publicó "Big Time", un álbum en directo que recoge los últimos conciertos de su gira de 1987.
“Bone Machine”, su primer álbum de estudio en cinco años, se publicó en 1992. Este incluye un abundante uso de percusión y guitarras, con pocas partes de piano o saxofón, siguiendo el estilo marcado por sus anteriores trabajos. El crítico musical Steve Huey definió “Bone Machine” como: Quizás el álbum más cohesivo de Tom Waits… Una pesadilla mórbida, siniestra, que aplica las peculiaridades de sus experimentos clásicos en los 80 con un efecto increíblemente sugerente. Es la grabación más poderosa y afectiva de Waits, aunque no sea la más accesible. El álbum fue premiado con un Grammy al mejor álbum de música alternativa en 1993.
El 19 de diciembre de 1992, interpretó el papel de Renfield en la película de Francis Ford Coppola Drácula.
Tras la publicación en 1998 del
recopilatorio “Beautiful Maladies: The Island Years”, Waits abandonó Island
Records y firmó con Epitaph. El primer trabajo para Epitaph, “Mule Variations”,
fue publicado en 1999.
La revista musical Billboard describió el álbum como «Una mezcla musical de
blues provinciano, góspel sesgado y arte rebelde en una pieza sublime de
escultura sonora propia de un depósito de chatarra».
Mule Variations” ganó un Grammy al mejor álbum de folk contemporáneo, mientras que la canción «Hold On» fue nominada a la mejor interpretación vocal de rock masculina. Además, el álbum alcanzó el puesto 30 de la lista de éxitos Billboard 200, y fue situado por la revista Rolling Stone en el puesto 4 de la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos.
“Real Gone”, su primer álbum de estudio no teatral desde “Mule Variations”, fue publicado por ANTI- en 2004, y supone el único trabajo hasta la fecha que no incluye el piano en ninguno de sus temas.
En noviembre de 2006, se publicó una colección de 54 canciones, incluyendo rarezas, temas inéditos y nuevas composiciones bajo el título de “Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards”. Los tres discos que componen la colección están divididos según su contenido: el primer disco, titulado “Brawlers”, incluye canciones orientadas al rock y al blues; el segundo, titulado “Bawlers”, incluye baladas y canciones de amor; y el tercero, “Bastards”, canciones que no entran en ninguna categoría, incluyendo temas hablados. “Orphans” indaga en el nuevo interés del músico por la política, con el tema «Road to Peace».
El 9 de febrero de 2011 se hizo público el ingreso de Waits como miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll. La ceremonia tuvo lugar en el hotel Waldorf-Astoria el 14 de marzo y fue presentada por Neil Young. Tom aceptó el reconocimiento con su habitual humor, replicando a Young: «Dicen que no tengo éxitos y que es difícil trabajar conmigo… Como si eso fuera algo malo».
El 24 de octubre de 2011 salió “Bad as Me”, alcanzó el puesto seis en la lista de éxitos Billboard 200, la posición más alta en la trayectoria musical de Waits, y fue bien recibido por la crítica musical: la revista Mojo situó el álbum en el noveno puesto de la lista de los cincuenta mejores discos de 2011.
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