Grateful Dead fue un grupo de rock y folk rock estadounidense influido por la psicodelia. El grupo fue creado en 1965, Grateful Dead se dieron a conocer gracias a su estilo de composición único y ecléctico –que fusionaba elementos del rock, folk, bluegrass, blues, country y jazz– y por las largas improvisaciones que realizaban en sus actuaciones.
Algunos
de los fanáticos del grupo les siguieron de concierto en concierto durante
años. Estos seguidores, denominados "Deadheads" ('cabezas muertas'),
fueron conocidos por su dedicación a la música del grupo. Linda Estman (quien
más tarde se casaría con Paul McCartney) les fotografió por años.
Su
último concierto fue el 9 de julio de 1995 en el estadio Soldier Field de
Chicago. Con motivo del fallecimiento del cantante y guitarrista Jerry García.
Grateful Dead comenzó su carrera en Palo Alto, California. Finalmente, se trasladaron a la zona de Haight-Ashbury, en San Francisco. Muchas bandas de esta zona, como Jefferson Airplane, Big Brother and the Holding Company y Santana, llegaron a la fama nacional, dándole a San Francisco la imagen de capital de la contracultura hippie de la época.
De todas estas
bandas, los componentes de Grateful Dead eran los que gozaban del más alto
nivel musical, incluyendo a Jerry García a la guitarra y banjo, el músico de
blues Ron "Pigpen" McKernan en armónica y órgano, el bajista Phil
Lesh (proveniente de la música clásica) y Bill Kreutzmann a la batería, muy
influido por el jazz bebop. Grateful Dead personificaba "todos los
elementos de la escena de San Francisco y llegaron, consecuentemente, a ser los
representantes de la contracultura en el resto de su país".
Grateful Dead se formó en la época en la que grupos como los Beatles y los Rolling Stones dominaban el panorama musical. La estrella consolidada de la escena de folk Bob Dylan había editado recientemente un par de grabaciones. Pero la música de Greatful Dead era también distinta en esencia de la de cantautores como Dylan y grupos como los Byrds o los Spoonful, en parte porque su socio musical Phil Lesh procedía de un entorno de escuela clásica y electrónica, mientras que Ron "Pigpen" McKernan era un amante incondicional del blues negro profundo y el batería Bill Kreutzmann procedía del jazz de vanguardia. Escuchando su primer LP “The Grateful Dead”, 1967) producido por Dave Hassinger, se percibe que fue grabado sólo unos años después de la moda de la surfing music, en la cual el sonido del rock de California se rezumaba.
La música primeriza de Grateful Dead (a mediados de los 60) fue parte del proceso del establecimiento de lo que fue la "música psicodélica", pero la suya era en esencia una versión "callejera" y "cruda" de ésta. Esto era natural, puesto que tocaban en fiestas psicodélicas, eventos en parques al aire libre, y fiestas privadas en el Haight-Ashbury.
Las grabaciones más antiguas reflejaban el repertorio en directo de Dead –jams instrumentales largas con solos de guitarra de Jerry García, ejemplificadas perfectamente en "Dark Star"– pero en ausencia de la energía de las actuaciones, no obtuvieron muchas ventas. El álbum en directo Live/Dead de 1969 capturó más de su esencia, pero el éxito comercial no les llegó hasta “Workingman's Dead” y “American Beauty”, ambos publicados en 1970. Estas grabaciones ofrecían más respaldo acústico y estructuras de canciones tradicionales.
Así
como la banda, y su sonido, maduró tras treinta años de actuar y grabar, la
aportación estilística de cada miembro si fue haciendo más definida e
identificable. Lesh, trompetista de formación clásica con extenso pasado en
teoría musical, en lugar de tender hacia melodías blues optaba más por líneas
más melódicas, sinfónicas y complejas. Weir, tampoco era un guitarrista rítmico
al estilo clásico, estaba claramente influenciado por el jazz y dejó su
impronta claramente hacia finales de la vida de la banda. Los dos baterías,
Hart y Kreutzmann desarrollaron un juego único y complejo, combinando el golpe
firme de Kreutzmann con los estilos percusivos externos al rock clásico de
Hart. El hilo conductor de Jerry García era fluido, flexible con un carácter
especial debido a su digitación de banjo. También hay que destacar la
aportación de Bob Weir como vocalista y compositor de muchos de los temas,
además de tener un papel protagónico en las actuaciones.
Luego
de la gira Europe '72, la salud de Pigpen se deterioró tanto que no pudo
continuar viajando con la banda. Su aparición final en vivo fue en el Hollywood
Bowl, en Los Ángeles, en 1972. La muerte de Pigpen
representó un
fuerte golpe, sin embargo, la agrupación
continuó con nuevos músicos. También formaron rápidamente su propio sello discográfico: Grateful Dead Records. A
finales de ese mismo año lanzaron “Wake of the Flood”, el cual se convirtió en
su disco más exitoso hasta la fecha.
En
1974 lanzan “From the Mars Hotel”.
En
septiembre de 1975, the Dead lanzan su octavo álbum de estudio, “Blues for
Allah”. Volvieron a girar en julio de 1976. Ese
mismo año, firmaron nuevamente con Arista
Records. Su nuevo contrato produjo el disco “Terrapin Station” en 1977.
Aunque
todo parecía ir
bien en el seno de la banda, se empezaron a presentar problemas con sus dos
nuevos músicos, Keith y Donna Jean Godchaux. Mientras realizaban giras a finales
de los 70, la banda empezó a usar crack. Donna tenía problemas de vocalización frecuentes en las actuaciones en vivo,
y Keith se volvió adicto a las drogas fuertes. Estos problemas los llevaron a
ambos a dejar la agrupación en 1979.
Durante
los ochenta la salud de Jerry García empezó a debilitarse. Su fuerte adicción a
las drogas le provocaron una actitud más apática en el escenario. Después de
recuperarse de sus adicciones en 1985, García sufrió un coma diabético en julio
de 1986. Después de su recuperación, la banda lanzó el disco “In the Dark” en
julio de 1987, el cual resultó ser su disco más vendedor, y colocando al
sencillo "Touch of Grey" en lo alto de las listas. Ese mismo año, la
banda se fue de gira con Bob Dylan, y se grabó el disco en directo “Dylan &
the Dead”.
Aunque
renegaba bastante de ello, Jerry García era el líder indiscutible de la banda y
su razón de ser. García era un personaje carismático, complejo, que
simultaneaba la composición y ejecución de gran resonancia de su música con una
vida personal a menudo autodestructiva, llena de excesos, drogas, fracasos financieros
y tres matrimonios fatalmente fracasados.
En
su peor momento, hacia el final de su vida, la frustración y presión de
mantener Grateful Dead a flote en su constante girar y tocar en directo que le
llevó a un comportamiento autodestructivo, catártico que contribuyó a su
prematuro final, muerto a la temprana edad de 53 años en un centro de desintoxicación.[GM1]
En 2004, la revista Rolling Stone clasificó a Grateful Dead en la lista de 100 Mejores Artistas de Todos los Tiempos en el puesto 55.º.
El
líder del grupo, Jerry García, era el guitarrista principal. A pesar de que
tanto el público como los medios lo veían como el 'líder' o portavoz principal
de Grateful Dead, él se mostraba reacio al respecto, considerando que tanto él
como los demás miembros del grupo eran participantes ecuánimes y contribuidores
por igual a su creatividad y música colectiva.
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