Taj Mahal

 

 

Taj Mahal no espera permiso. Si un sonido le intriga, se dispone a hacerlo. Si los orígenes lo desconciertan, se mueve para rastrearlos. Si las reglas se interponen en su camino, las rompe sin pedir disculpas. Para Taj, la convención no significa nada, pero las tradiciones son sagradas. Ha impulsado la música y la cultura, todo mientras mira con amor hacia atrás.

 “Solo quiero poder hacer que la música que escucho venga a mí, y eso es lo que hice”, dice Taj. El hombre de 76 años está en su casa en Berkeley, reflexionando sobre seis décadas de creación musical. “Cuando digo, 'lo hice', no vengo del ego. La música viene de alguna parte. Eres solo el conducto por el que pasa. Estás ahí para recibir el regalo”.

 

Taj es una figura musical imponente, una leyenda que trascendió el blues no dejándolo atrás, sino revelando su magnífico alcance al mundo. “El blues es más grande de lo que la mayoría de la gente piensa”, dice. “Podías escuchar a Mozart tocar el blues. Podría ser más como un lamento. Podría ser más melancólico. Pero te voy a decir: el blues está ahí”.

Si alguien sabe dónde encontrar el blues, es Taj. Un artista brillante con la mente de un musicólogo, ha perseguido y elevado las raíces de los sonidos amados con una devoción y habilidad ilimitadas. Luego, a medida que rastreaba los orígenes hasta el sur de Estados Unidos, el Caribe, África y otros lugares, creó sonidos completamente nuevos, una y otra vez. Como resultado, no solo es un dios para los íconos del rock and roll como Eric Clapton y los Rolling Stones, sino también un héroe para los artistas ambiciosos que trabajan duro en la oscuridad y que están decididos a combinar sonidos que hasta ahora han sido excluidos entre sí. Nadie es a la vez tradicional y vanguardista.

 

“Lo que más me inspira de mi carrera es que he podido ganarme la vida tocando la música que siempre amé y quise tocar desde principios de los años 50”, dice Mahal. “Y el hecho de que todavía esté involucrado en disfrutar de una emocionante carrera en este momento no tiene precio. Estoy haciendo esto a la antigua usanza y no es fácil…”.

 

Cuantificar la importancia de Taj es imposible, pero la gente lo intenta de todos modos. Una victoria en los Grammy de 2017 para TajMo, su colaboración con Keb' Mo', elevó su cuenta de Grammy a tres victorias y 14 nominaciones, y subrayó su relevancia ininterrumpida más de 50 años después de su debut en solitario. Membresía en el Salón de la Fama del Blues, un premio 'Lifetime Achievement Award' de la Asociación de Música Americana y otros honores marcan su currículum. Aprecia los elogios, pero su motivación está en otra parte. “No es hambre, ni lujuria ni siquiera sed”, dice Taj sobre lo que lo impulsa. “Es solo más conocimiento de uno mismo, darse cuenta de que casi todo está aquí. Estamos tan acostumbrados a buscar cosas fuera de nosotros mismos, y está justo aquí”.

La exploración de la música de Taj comenzó como una exploración de sí mismo. Nació en 1942 en Harlem de padres músicos: su padre era un pianista de jazz con raíces caribeñas; la madre era una maestra de escuela de canto gospel de Carolina del Sur, que cultivó una apreciación tanto por la historia personal como por las artes en su hijo. “Me criaron muy consciente de mis raíces africanas”, dice Taj. “Así que estaba tratando de averiguar: ¿dónde se conecta lo que hacemos aquí con lo que dejamos allí?” A principios de la década de 1950, su familia se mudó a Springfield, Massachusetts, un crisol micro cósmico para inmigrantes de todo el mundo: el Caribe, el sur de Estados Unidos, Europa, el Mediterráneo, Siria, Líbano. “La música estaba en todas partes”, dice. “Las cosas eran diferentes en esos días. No había muchos lugares a los que los afroamericanos tuvieran que salir para entretenerse. Así que la gente hacía mucho entretenimiento en sus casas. El viernes o el sábado por la noche, moverías los muebles, trapearías y encerarías el piso, y arreglarías las cosas para que la gente pudiera pasar y escuchar toda la música.

 

Desde el principio, Taj encontró el blues magnético, incluso cuando la mayoría de los artistas a su alrededor en el noreste estaban explorando otros sonidos. “Podía escuchar pequeñas notas de blues, podías sentir esa energía en la música que se estaba reproduciendo”, dice. “También podía sentir esa energía del blues dentro de mí”. Las lecciones de piano no se mantuvieron – “Ya había escuchado lo que quería tocar” – así que cuando un guitarrista de blues de Carolina del Norte se mudó al lado, Taj encontró un mentor temprano y se fue.

Para la universidad, Taj asistió a la Universidad de Massachusetts Amherst. Se graduó después de estudiar agricultura y ganadería. “Sabía que me gustaría conectarme con algo en este planeta que sea significativo”, dice. “Por eso me interesaba la agricultura y la música. Esas fueron las dos cosas que reconocí, incluso cuando era un niño muy pequeño, de las que la gente nunca va a prescindir”.

 

En 1964, Taj empacó y se dirigió al oeste. En Los Ángeles, formó el sexteto The Rising Sons con Ry Cooder. El grupo abrió para Otis Redding, the Temptations, Martha and the Vandellas, y grabó un álbum, pero no se lanzó hasta unos 30 años después. “¡Supongo que fue entonces cuando decidieron, ‘Wow! Supongo que este tipo es real'’, dice Taj.

Si alguien sabe dónde encontrar el blues, es Taj. Un artista brillante con la mente de un musicólogo, ha perseguido y elevado las raíces de los sonidos amados con una devoción y habilidad ilimitadas. Luego, a medida que rastreaba los orígenes hasta el sur de Estados Unidos, el Caribe, África y otros lugares, creó sonidos completamente nuevos, una y otra vez. Como resultado, no solo es un dios para los íconos del rock and roll como Eric Clapton y los Rolling Stones, sino también un héroe para los artistas ambiciosos que trabajan duro en la oscuridad y que están decididos a combinar sonidos que hasta ahora han sido excluidos entre sí. Nadie es a la vez tradicional y vanguardista.

 “Lo que más me inspira de mi carrera es que he podido ganarme la vida tocando la música que siempre amé y quise tocar desde principios de los años 50”, dice Mahal. “Y el hecho de que todavía esté involucrado en disfrutar de una emocionante carrera en este momento no tiene precio. Estoy haciendo esto a la antigua usanza y no es fácil…”.

 

En 1967, el debut homónimo de Taj anunció la llegada de un joven y audaz bluesman. El año siguiente marcó el comienzo de dos hitos: se lanzó el segundo álbum The Natch'l Blues, y Taj actuó en The Rolling Stones Rock and Roll Circus, una película que presenta actuaciones de los Stones, The Who, Marianne Faithfull y otros destinados a la BBC pero sacó y mantuvo fuera de los ojos del público hasta 1996. En 1969, lleno de música y recién comenzando, Taj lanzó "Giant Step / De Ole Folks at Home", un álbum doble masivo que insinuaba la negativa de Taj a ser encajonado.

 

Los años 70 fueron un período de grabación productivo y ambicioso para Taj que incluyó la banda sonora nominada al Grammy para la película Sounder. Comenzó a experimentar con fusiones y coqueteos globales, señalando a los oyentes su inquieta intención de descubrir tanto lo nuevo como lo antiguo y desobedecer los límites impuestos comercialmente. En los años 80, Taj se mudó a Hawái y se enamoró de los sonidos nativos de la isla mientras realizaba giras internacionales constantes. Su arenoso blues comenzó a incorporar latín, reggae, caribeño, calipso, cajún, jazz y más, todo en capas sobre una base de raíces claramente afro céntricas que se había criado para redescubrir.

 

Para Taj, los 90 fueron increíblemente prolíficos. Los premios Grammy consecutivos al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo reconocieron dos proyectos dinámicos con Phantom Blues Band: “Señor Blues” y “Shoutin' in Key”. “Me di cuenta de que cuando se trataba de piezas complicadas de música blues, nunca se tocarían”, dice Taj. "Es una de las razones por las que sacamos a “Señor Blues”, para decir: 'Chicos, saben que hay más que el mismo viejo ritmo: ‘di da di di di da'. Es bueno cuando lo crees cuando lo estás tocando. Las colaboraciones con músicos hawaianos, africanos, indios y otros, ayudaron a definir su década.

A lo largo de los años, Taj también se había convertido en un músico multifacético alucinante. Además de la guitarra, se ha vuelto experto en unos 20 instrumentos diferentes, y contando. “No había mucha gente que todavía tocara estos instrumentos que venían de mi cultura”, explica Taj. “No es que no lo hicieran antes, pero nadie los estaba tocando en el momento en que yo lo estaba. Pero quería escucharlos. Así que vi a la gente tocar, tomé uno, me senté, recordé la música que estaba escuchando y comencé a tocarla con la mandolina, el banjo o las 12 cuerdas”.

 

Taj no disminuyó la velocidad cuando entró en el siglo XXI. Maestro, que marca el 40 aniversario de su carrera discográfica y presenta una mezcla global de voces que van desde Angelique Kidjo hasta Los Lobos, Ziggy Marley y Ben Harper, se lanzó en 2008, su muy esperada colaboración con Keb' Mo'––TajMo, que le dio a Taj su tercer Grammy. Actualmente se están trabajando en varios proyectos, ya que Taj sigue entusiasmado con las voces jóvenes y frescas que prueban cosas nuevas y exhuman tesoros que han estado enterrados demasiado tiempo.

 

Mientras Taj piensa en las docenas y docenas de álbumes, colaboraciones, experiencias en vivo y sonidos capturados, encuentra satisfacción en una idea principal. “Mientras nunca esté sentado aquí, diciéndome a mí mismo: ‘¿Sabes? Tuviste una idea hace 50 años y no la llevaste a cabo, estoy muy feliz”, dice. “Ni siquiera importa que otras personas lleguen a escucharlo. Importa que llegué a escucharlo yo, que lo hice”.

 

“Al igual que la cultura antigua”, agrega, “la gente es una parte tan importante de la actuación como la música. Comunicación en vivo a través de la música, oh sí, ¡está a la altura del oxígeno!

Usando el country blues tradicional como punto de partida, Mahal perfuma la olla mezclando una mezcla picante de música de raíces afro céntricas, un blues gumbo besado por reggae, latín, R&B, cajún, ritmos caribeños, gospel, folk de África Occidental, jazz, calipso y Llave floja hawaiana. El sabroso plato que sirve es un guiso satisfactorio y edificante que en realidad transforma "cantar el blues" en algo por lo que se puede estar muy feliz.

Ry Cooder fue como su hermano.

 

 

https://youtube.com/playlist?list=OLAK5uy_n6-ZYCsx7TMSpKKtEk_zcKqmEBp0fHL5s