El
rock casi enteramente instrumental de Tortoise desafía la fácil categorización
del sonido de la banda, y el grupo ha ganado una significativa atención desde
el principio de su carrera. Los miembros tienen raíces en la fértil escena
musical de Chicago, con apariciones en variadas bandas indies y punks. Tortoise
están entre las primeras bandas norteamericanas en incorporar estilos cercanos
al krautrock, al dub, al minimalismo, la electrónica y varios estilos del jazz,
más que la clásica banda standard de rock and roll y punk que dominó la escena
durante años.
Algunos han citado a Tortoise como una de las principales fuerzas
detrás del desarrollo y la creciente popularidad del llamado movimiento
post-rock.
Otros
grupos relacionados con el sonido de Tortoise incluyen , The Sea and Cake,
Brokeback, Shrimp Boat, Slint, Isotope 217 y los Chicago Underground Duo. Los
discos de Tortoise se publican en el sello Thrill Jockey.
Los
orígenes del grupo se hallan a finales de los 80, herederos de Doug McCombs y
John Herndon, quienes se imagineron como una sección rítmica freelance
('autónoma', en el sentido laboral del término) [como las leyendas del reggae
Sly and Robbie]. Esa idea nunca vio la luz, pero su interés en ritmos con
groove y en trucos de estudio llevó a que se unieran John McEntire y Bundy K.
Brown (ambos previamente formaban parte de la formación de Bastro), seguidos
más tarde por Dan Bitney. Aunque los créditos incluyen a todos los músicos,
McEntire rápidamente se convirtió en el líder de la banda, luego la luz
guiadora, al menos a través de la percepción a través de los medios. En
realidad, sus contribuciones extra consistieron en ser ingeniero de grabación y
en la realización de las mezclas.
Su
primer sencillo se editó en 1993 y su álbum homónimo lo siguió un año más
tarde. Básicamente instrumental y lleno de medios tiempos, Tortoise lentamente ganó
reconocimiento y atención, debido en parte a la inusual instrumentación (dos
bajos, tres percusionistas con baterías, vibráfonos y marimbas). Un disco de
remezclas se editó después, Rhythms, Resolutions and Clusters. Brown dejó la
banda y fue reemplazado por David Pajo (anteriormente en Slint), que
principalmente toca el bajo, pero da a la banda su primera guitarra, para el
disco de 1996 Millions Now Living Will Never Die, un cambio tanto en atención
como en calidad. El álbum mezclaba muchos géneros, pero aun así nunca suena
como un pastiche. Millions Now Living Will Never Die apareció en muchas listas
de finales de año y los 20 minutos de "Djed" fueron descritos por el
crítico John Bush como prueba de que "Tortoise hacen desempeñar al rock
experimental una doble tarea: ser música evocativa y bella".
En
1998 Tortoise editó TNT, quizá su mejor álbum de tono jazzístico. Pajo fue
reemplazado por Jeff Parker, que tenía un amplio bagaje de música jazz. 2001
trajo “Standards”, donde la banda incorporó más electrónica y post-producción a
su música que en ocasiones previas. 2004 vio salir a la luz “It's All Around
You”, y en 2006 colaboraron con Bonnie 'Prince' Billy en un álbum de versiones
titulado “The Brave and the Bold” y lanzaron “A Lazarus Taxon”, una caja que
contiene un doble CD de sencillos y remezclas, un tercer CD con un expandido
Rhythms, Resolutions and Clusters (fuera de imprenta durante largo tiempo) y un
DVD de vídeos y actuaciones en directo.
Con
su álbum “Millions Now Living Will Never Die “ Tortoise revolucionó el indie
rock americano a mediados de los 90s al minimizar las influencias probadas del
punk y el rock & roll, enfatizando en cambio la incorporación de una
variedad de géneros musicales de campo izquierdo de los 20 años anteriores,
Incluyendo Krautrock, dub, jazz de vanguardia, minimalismo clásico, música
ambiental y espacial, música de cine y electrónica británica.
También en
desacuerdo con el marco de la estructura normal de la canción del rock
alternativo, el grupo, tan grande como un septeto, con a veces dos jugadores de
vibes, confiaba en una estética instrumental nítida, ligada al jazz fresco, que
prácticamente estaba solo en El indie rock estadounidense, se centra en la
destreza instrumental y la interacción grupal. Aunque la visión única del grupo
es hasta cierto punto la creación del baterista y productor maestro John
McEntire, la mayoría de los otros miembros están bien conectados, productores y
/ o participantes, en la comunidad fraternal de rock independiente de Chicago,
que consta de numerosos proyectos paralelos y bandas en curso.
Después
de debutar en 1993 con varios singles y un LP, el prestigio underground de
Tortoise emergió por encima de la tierra firme con su segundo álbum, “Millions
Now Living Will Never Die”; La canción de apertura de 21 minutos
"Djed" fue un pastiche sublime de Krautrock, dub y cool jazz.
Tortoise luego se unió a la crema de la electrónica europea (Luke Vibert, Oval,
UNKLE, Spring Heel Jack) para remezclar el álbum en una serie de singles de
12". A pesar de la creciente dependencia de la ingeniería de estudio,
Tortoise comenzó a enfatizar su vena instrumentalista. Así, nació en 1998 su
tercer álbum, “TNT”.
La
primera vez que se formó en Chicago en 1990, Tortoise comenzó cuando Doug
McCombs (bajo; antes de Eleventh Dream Day) y John Herndon (batería, teclados,
vibraciones, antes con Poster Children) comenzaron a experimentar con técnicas
de producción. El dúo tenía la intención de grabar por su cuenta, así como
proporcionar una sección de ritmo instantáneo para bandas necesitadas,
inspirado por el dúo de reggae Sly & Robbie. El siguiente a bordo fue el
productor / baterista / vibrador John McEntire y el guitarrista Bundy K. Brown
(ambos miembros anteriores de Bastro), además del percusionista Dan Bitney (anteriormente
con la banda de hardcore SST Tar Babies).
Tortoise
grabó cinco piezas de 7" singles tanto para David Wm. Sims 'Torsion label
como Thrill Jockey en 1993, luego lanzaron su debut homónimo en Thrill Jockey
un año después. Gran parte del sonido del álbum: rock indie restringido con
influencias de jazz sublimes y una deuda con el rock progresivo fue agradable
pero no del todo revolucionaria. Sin embargo, varias pistas tomaron un rumbo
más inclinado, sonando como una reacción a la escena ambiental / tecno de
Inglaterra filtrada a través del experimentalismo de los años 70 de Can y
Faust. Tortoise se convirtió en un movimiento clandestino.
En 1995, el grupo lanzó "Gamera", un sencillo de
12" en la etiqueta Duophonic de Stereolab.
Tortoise
agregó al bajista David Pajo (anteriormente de Slint y también miembro de For
Carnation) para el segundo álbum “Millions Now Living Will Never Die”, lanzado
a principios de 1996. Gran parte del álbum fue similar al debut, pero los
semanarios británicos y la música estadounidense. Las revistas defendieron la fuerza del abridor
del álbum "Djed", que combinó una línea de bajo retumbante, un
ambiente áspero de lo-fi y técnicas de doblaje en más de diez minutos de música
antes de que los sonidos de la desintegración de la cinta de carrete a carrete
introdujeran otro paso de calma.
Durante
el resto de 1995, Tortoise realizó una gira con Stereolab en Inglaterra y
encabezó una gira por los Estados Unidos con 5iveStyle and the Sea and Cake.
John McEntire también se mantuvo ocupado con la producción, trabajando en el
Emperor Tomato Ketchup de Stereolab y en los LP debutantes de 5iveStyle, Trans
Am y Rome.
En
lugar de un álbum de remezclas para acompañar a “Millions Now Living Will Never
Die”, Tortoise optó por pistas a varios contemporáneos de techno /
experimentales durante 1996.
En
el momento en que comenzó la grabación en 1998 para el tercer álbum de
Tortoise, “TNT”, Pajo había ido a dedicar tiempo a su proyecto Aerial-M; un
viejo amigo del grupo, el guitarrista Jeff Parker, lo reemplazó. La conexión de
Parker con la fértil comunidad de jazz libre de Chicago, miembro de la
Asociación para el Avance de los Músicos Creativos (AACM, por sus siglas en
inglés), sirvió como una señal para la nueva dirección del grupo: aumentar la
destreza instrumental y hacer hincapié en la improvisación de indie rock.
El
cuarto álbum de Tortoise, “Standards”, lanzado a principios de 2001, mantuvo
esa dirección, tan sólo impulsado por muchos retoques posteriores a la
grabación en los estudios Soma de la banda. Otra brecha de tres años separó “Standars”de
la edición de 2004 de “It’s around you”. Luego, los miembros de la banda se
tomaron un descanso, concentrándose en sus numerosos proyectos paralelos:
Exploding Star Orchestra, Bumps, Fflashlights, Powerhouse Sound, y produciendo
solo un LP colaborativo de Tortoise con Bonnie "Prince" Billy, The
Brave and the Bold . (También armaron un juego de cajas titulado A Lazarus Taxon.)
En
el momento en que comenzó la grabación en 1998 para el tercer álbum de
Tortoise, “TNT”, Pajo había ido a dedicar tiempo a su proyecto Aerial-M; un
viejo amigo del grupo, el guitarrista Jeff Parker, lo reemplazó. La conexión de
Parker con la fértil comunidad de jazz libre de Chicago, miembro de la
Asociación para el Avance de los Músicos Creativos (AACM, por sus siglas en
inglés), sirvió como una señal para la nueva dirección del grupo: aumentar la
destreza instrumental y hacer hincapié en el derecho, ocasionalmente
improvisación de indie rock.
El cuarto álbum de Tortoise, “Standards”, lanzado
a principios de 2001, mantuvo esa dirección, solo impulsado por muchos retoques
posteriores a la grabación de la banda. La banda también compuso la partitura para
Lovely Molly, una película del director de The Blair Witch Project, Eduardo
Sánchez, que debutó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2011.
The Catastrophist, el séptimo largometraje de Tortoise, se basó en la música
que la ciudad de Chicago les encargó que escribieran en 2010 para conmemorar el
jazz de la zona y las escenas de música improvisada. Con la voz de Todd
Rittman, de los Estados Unidos, Maple / Dead Rider y Georgia Hubley de Yo La
Tengo, el álbum llegó en enero de 2016.
A
mí, Gilberto Medina Casillas, Tortoise fue una bella revelación, por cuanto su
exploración en la música alternativa y el jazz, les confieren a estos músicos
de excelencia, un aura de innovación y perfeccionismo, difíciles de igualar.
Yo los conocí por Fish Tank, una organización que en los noventas impulsó verdaderamente la música alternativa.
